С возрастом человеческий мозг стареет, как и весь организм. До недавнего времени ученые были уверены, что этот процесс у всех протекает примерно одинаково. Однако новые исследования подтвердили, что в правиле есть исключения — суперэйджеры. Разбираемся, как таким людям удается сохранить здравый ум до глубоких седин
Суперэйджеры — это люди старше 80 лет с такими же показателями остроты ума, как у людей среднего возраста. Их мозг в разы более производителен, чем у ровесников, а эпизодическая память, которая отвечает за кодирование и воспроизведение объектов, лиц, событий, работает так же продуктивно, как у тех, кому еще нет 50-ти. Даже выглядит мозг суперэйджеров иначе: кора головного мозга толще, чем у большинства людей преклонного возраста.
Феномен суперэйджеров сегодня активно исследуется научным сообществом. Ученые обеспокоены глобальным старением населения. В октябре 2022 года ООН опубликовала отчет с прогнозом демографических изменений: к 2050 году количество людей старше 65 лет фактически утроится, и эта возрастная группа станет больше, чем совокупность подростков и молодежи до 24 лет. То есть людям почтенного возраста придется играть большую, нежели сегодня, роль в экономике. Различные организации и даже государства финансируют исследования, которые должны решить проблему, как сохранить когнитивные функции головного мозга, отложить процесс его старения.
Если не брать в расчет прагматические подходы властей предержащих, мало кому захочется в пожилом возрасте не узнавать родных, знакомые места и предметы, мучаться в магазине в попытках припомнить нужные продукты, страдать от трудностей с концентрацией внимания и даже психических расстройств, вызывающих видения и кошмары наяву. Есть две новости. Плохая заключается в том, что на процесс старения мозга крайне трудно повлиять: как это будет происходить, определят физиологические особенности и генетика каждого человека. Хорошая новость — негативные последствия можно минимизировать, причем достаточно нехитрыми действиями.
Извилистыми путями
Мозг является одним из наиболее сложных органов человеческого организма. Несмотря на его небольшую массу, по количеству исследовательских загадок он сопоставим с галактикой. Интерес к изучению головного мозга появился еще в античности. И если египтяне недооценивали этот орган и полагали, что лишь сердце может быть источником чувств и сознания, то древние греки осмелились предположить, что именно мозг отвечает за мышление и контролирует большую часть процессов в человеческом организме. Впервые эту гипотезу вынес отец медицины Гиппократ.
Древнегреческий философ Платон называл мозг рациональной частью души. Его ученик Аристотель, во многом критиковавший платоновский идеализм, решил, что мозг регулирует только количество тепла, которое исходит из сердца, — и это мнение было разбито только через пару веков древними римлянами. Они первыми без специальных приборов открыли электрохимическую природу мозга: в Древнем Риме всех, кто страдал мигренью, пытались лечить разрядами электрического ската.
Эксперименты, которые ставили над головным мозгом после изобретения микроскопа (XVI—XVII вв.), несколько продвинули вперед исследования мозга и нервной системы, но до сих пор никто точно не знает, насколько полно нейробиология и другие сопутствующие ей отрасли знания описывают работу этого органа.
Хотя головной мозг состоит из нескольких отделов, секрет сверхспособности суперэйджеров связан с особенностями коры — высшего центра головного мозга, который выполняет наиболее сложные функции. Кора составляет около 80% массы мозга и представлена серым веществом, в котором слоями расположены нервные клетки — нейроны. Для каждого слоя свойственны свои нейроны, которые характерно выглядят и выполняют разные функции.
Роль нейронов нельзя недооценивать: все, что мы думаем, чувствуем и делаем, возможно благодаря их работе. Связи между нейронами — синапсы — отвечают за запоминание новой информации и формирование навыков: чем прочнее связь, тем точнее будет воспоминание. При этом способ, которым нейроны обмениваются сигналами, делает каждого человека уникальным в мыслительных процессах.
Борозды и извилины же нужны, чтобы увеличить площадь коры: чем больше извилин, тем больше серого вещества, а значит, и нейронов. Лишь треть серого вещества покрывает поверхность, а две трети находятся внутри борозд. Крупные борозды расположены у всех людей одинаково, а небольшие — индивидуальны.
Как же все это применимо к суперэйджерам? Прямым образом: с возрастом у большинства людей кора головного мозга утончается, количество нейронов сокращается и даже у здоровых пожилых людей без деменции возникают когнитивные нарушения. Лишь небольшая группа лиц преклонного возраста имеет гораздо большую толщину коры, чем их ровесники. Наука пока не ответила на вопрос, почему у одних людей скорость уменьшения коры из-за возрастных факторов (нейронная дедифференциация) выше, чем у других. Но есть несколько гипотез.
Одно из предположений: кора головного мозга суперэйджеров изначально толще, чем у других людей. То есть главной причиной длительной молодости мозга являются именно физиологические особенности. Другие исследователи находят это объяснение слишком простым и полагают, что кора головного мозга суперэйджеров изначально не толще, просто она менее подвержена естественным процессам старения.
В недавних исследованиях сделаны выводы, что деградацию мозга могут замедлять особые веретенообразные нейроны, которые отвечают за выбор поведенческих программ и коммуникацию. Самое интересное, что среди приматов они есть исключительно в человеческом головном мозге. Из других млекопитающих только слонам, дельфинам и китам присущи такие клетки.
В ходе исследований было доказано, что веретенообразные нейроны в большом количестве погибают при болезни Альцгеймера и фронтотемпоральной деменции, при которых прогрессируют нарушения памяти, движения и речи. У суперэйджеров, кроме высокого содержания веретенообразных нейронов в сером веществе, также наблюдали амилоиды — белковые вещества, вызывающие болезнь Альцгеймера. При этом отсутствовали другие вещества, обычно сопровождающие заболевание, — нейрофибриллярные клубки, сформированные тау-белком. Признаков ухудшения когнитивных способностей тоже не наблюдалось. Это еще одна загадка, на которую ученые не нашли ответ.
Молодильные яблоки для ума
Рискнув предположить, что суперэйджеры сохраняют острый ум до глубоких седин благодаря своему образу жизни, нейробиолог Эмили Рогальски опросила несколько десятков человек с такими особенностями. Однозначных выводов не последовало: некоторые суперэйджеры были помешаны на здоровом образе жизни, другие же не соблюдали никакого строгого режима дня или диеты.
Одна из опрошенных — американка Кэрол Сиглер. Она совершенно не ограничивает себя: просыпается в «среднее время» и ест «средний завтрак» из овсянки, омлета и французских тостов. Правда, старается не покупать вредную пищу и отдает предпочтение растительным блюдам. После смерти мужа начала заниматься йогой. Женщина следит за новостями и фондовым рынком, решает кроссворды и головоломки, смотрит документальные фильмы и много читает.
Нейробиолог Эмили Рогальски считает, что секрет ее клиентки в частых переменах активностей. Природой заложено, чтобы человеческий мозг оставался в тонусе и чутко реагировал на изменения окружающей среды. Так повелось с древних времен, когда быстрая реакция на потенциальную опасность могла сохранить человеку жизнь.
Однообразие, монотонный режим и резкое сокращение умственной нагрузки негативно сказываются на здоровье. Ряд исследований подтверждает, что люди, которые выходят на пенсию и не могут найти себе альтернативных интересных занятий, быстро стареют и даже умирают.
Есть ряд общих рекомендаций, которые позволят продлить молодость мозга:
- постоянные перемены, гибкий распорядок дня;
- регулярная физическая и умственная нагрузка;
- отсутствие вредных привычек (злоупотребление алкоголем, табаком и кофеином способствует нарушению работы отделов головного мозга и даже атрофии);
- сбалансированное питание с высоким содержанием растительной пищи в рационе;
- полноценный сон;
- навыки регулирования уровня стресса.
Особенно полезным для сохранения толщины серого вещества считается регулярная практика медитации осознанности. Лонгитюдное исследование среди участников, которые начали практиковать такую медитацию, показало, что концентрации серого вещества в левом гиппокампе у них увеличилась, как и в целом задняя поясная кора.
Часто медитация осознанности включается в психотерапевтические практики для работы над невротическими расстройствами. Она уменьшает уровень тревоги, лечит депрессию, освобождает от зависимостей (в том числе от психоактивных веществ), помогает справиться с расстройствами пищевого поведения и в целом улучшает качество жизни.
Медитация осознанности подразумевает переживание настоящего момента с самосострадательной, не осуждающей позицией — мысли и чувства должны распознаваться и интерпретироваться человеком как бы извне, в более широком поле сознания. В общем виде такая практика состоит в том, чтобы не только и не столько следить за дыханием, сколько обращать внимание на происходящее снаружи (звуки, запахи, визуальные изменения, телесные ощущения) и внутри (эмоции, мысли).
Участники эксперимента слушали 45-минутные аудиозаписи и выполняли разные упражнения — от дыхательной практики до йоги. Также им объяснили, как справляться со стрессом в повседневной жизни и быть более осознанными в рутинных действиях: еде, ходьбе, мытье посуды, принятии душа.
Если запаса времени на выполнение таких действий нет, достаточно эпизодически фиксировать внимание на событиях текущего момента в течение дня или выделить около десяти минут для полноценной ежедневной медитации. Она должна включать в себя следующие этапы:
- Определить фокус внимания. Можно наблюдать или за дыханием, или за звуками, или за мыслями, или за ощущениями в теле;
- Сформировать намерение. Как и для любого действия, в медитации важна цель. Она нужна не только для мотивации, но и для большего погружения в процесс;
- Определить подходящее место и выбрать удобную позу — так, чтобы было комфортно, чтобы ни на что не отвлекаться в течение запланированных десяти минут;
- Отследить ощущения после медитации и мысленно поощрить себя за выполнение этих действий.
На сегодняшний день наука не может предложить более точных рекомендаций и не дает гарантий, что средство от возрастных изменений в головном мозге будет когда-нибудь найдено. Тем не менее бережное отношение к своему физическому и ментальному здоровью с раннего возраста повышает вероятность встретить старость в здравом уме и твердой памяти.
Автор: Кристина Долголаптева
